향교는 전통시대 나라에서 세운 국립학교이다. 우리나라의 학교는 삼국시대부터 있었다고 한다. 고구려의 太學, 신라의 國學이 그런 것이다. 이들 학교는 중앙에 세운 官學으로 귀족의 자제들을 교육시키던 관리양성기관이었다. 그러다가 각 고을에 학교가 생긴 것은 과거제도가 시행되기 시작한 고려시대부터라고 한다.
그 후 조선시대에 이르면서 각 지방의 관학인 향교와 사학인 서원이 병존하게 된다. 향교와 서원은 설립주체나 배향인물, 설립시기 등에서 차이가 있으나 그 형태나 기능은 공통점이 있다. 오늘날의 학제로 본다면 향교는 중등교육기관에 해당하고, 서울의 성균관은 대학에 비유될 수 있다. 향교와 서원은 제향공간과 강학공간을 함께 갖추고 있다. 대전에는 회덕향교와 진잠향교가 있다. 사학으로는 崇賢書院과 道山書院이 있다.
조선이 건국되면서 향교는 전국적으로 확산되었다. 건국이념인 성리학을 널리 보급시키기 위하여 ‘一邑一校’의 원칙에 따라 군·현마다 향교를 세웠다. 세종실록지리지에 따르면 당시 329개 고을에 향교가 건립되었다고 한다. 향교는 郡·縣의 존폐와 운명을 같이하였다. 군·현이 새로 생기면 향교도 세워지고, 군·현이 없어지면 향교도 폐교되었다.
우리나라에서 가장 근세에 세워진 향교는 충남 보령의 鰲川鄕校(1901년)다. 그러나 대한민국이 세운 향교도 있다. 강원도의 東海鄕校는 1995년에 세웠다. 그러므로 현존하는 향교가 모두 조선시대에 세운 것은 아니다. 현재의 향교는 모두 234개이고, 성현의 위패를 모신 文廟는 서울의 성균관(대성전)을 포함 235개이다.
우리나라의 향교는 지형에 따라 건물의 배치형식이 달랐다. 구릉지의 향교는 대체로 앞쪽에 강학공간인 明倫堂을 두고, 뒤쪽에 제향공간인 大成殿을 두는 前堂後廟이다. 다만 齋舍(기숙사)를 명륜당 앞에 두느냐, 뒤에 두느냐에 따라 前齋後堂, 또는 前堂後齋라고 한다. 평지는 사당을 전면에 배치하고, 강당을 후면에 배치하는 前廟後堂의 형태를 취했다. 서울의 성균관은 전형적인 전묘후당이다. 평지의 前廟 및 구릉지의 後廟는 사당을 上席에 두기 위한 고유의 전통이다. 그러나 평지라도 左廟右堂 및 右廟左堂의 형태도 있다.
회덕향교는 여느 향교처럼 제향공간인 대성전과 강학공간인 명륜당이 있다. 백제의 山城이 있던 雨述山 기슭의 구릉지에 세웠으므로 당연히 전당후묘이다. 입구에는 홍살문이 있어서 이곳이 신성한 지역임을 말해준다. 하마비가 있어서 누구든지 향교 앞에서는 말에서 내려야 한다. 성현의 위패를 모신 엄숙한 성역이기 때문이다. 하마비는 조선 태종 때부터 유래한다. 홍살문을 지나면 外三門이 있고, 또 入德門을 들어서면 명륜당이 있다. 명륜당을 돌아가면 基壇 위에 內三門이 있는데, 이 문을 통과해야 대성전에 이른다. 삼문가운데 중문은 神門으로 신이 드나드는 문이다. 석전대제 등 특별한 의식행사가 아니면 좀처럼 열지 않는다.
회덕향교는 작은 고을의 학교로서 정원은 30명이었다. 27위의 위패를 봉안하고 있는데 이를 小設位라고 한다. 공자를 비롯한 중국의 五聖과 宋朝四賢 및 우리나라 18현이 모셔져 있다. 문묘의 배향위차는 전통적으로 전국이 동일하다. 위패봉안은 主享·配享·從享이 있고 昭穆之序를 따른다. 회덕향교는 성균관의 위차와는 다른 점이 하나있다. 동춘이 상석(穆, 16位)에 배향되고, 우암이 하석(昭, 17位)에 배향되었다. 昭는 東壁의 左從享을 말하고, 穆은 西壁의 右從享을 말한다. 이는 항렬과 나이를 배려한 회덕만의 전통에서 비롯된 것으로 보인다. 동춘과 우암은, 동춘이 나이도 한 살 위이고 항렬도 叔行이다. 진잠향교도 같은 소설위인데 다만 宋朝六賢을 배향한 점이 다르다.
조선 초기부터 세워지기 시작한 향교는 임진왜란과 정유재란을 겪으면서 거의 소실되었다. 오늘날 우리가 볼 수 있는 향교는 조선 후기에 중건한 것들이다. 회덕향교는 조선 초에 건립되었을 것으로 추정하지만 기록이 없어서 확인할 수 없다. 다만 현재의 모든 향교들은 조선 개국시기인 1400년을 전후하여 지어지고, 임진·정유 兩亂에 소실된 것을 1600년을 전후하여 중건한 것이라 할 수 있다. 물론 문헌상으로 창건연대가 확실한 향교들이 없지는 않다.
회덕향교의 현재 건물(대성전과 명륜당)은 고종 때 禮曹의 校宮重修關文(1871)에 의해 1872년 7월에 중수한 것이다. 불과 150년 전 일이다. 그 뒤에도 여러 차례 개·보수를 거쳐 현재에 이르고 있다. 1871년은 대원군의 1차 ‘未賜額書院撤廢令’ 후, ‘사액서원 철폐령’이 추가로 내려짐으로써 전국에 47개 서원만 남기고 모두 철폐시킨 해이다. 많은 서원이 동시에 문을 닫았으므로 향교의 중수가 더욱 필요했을 것으로 보인다.
과거에는 大成殿을 ‘大聖殿’이라 했다. 그러던 것을단종 때‘大成殿’으로 고치고 현판의 글씨(색깔)는 金書로 쓰도록 했다. 문헌에 따르면 회덕향교 ‘대성전’ 편액은 한석봉 글씨라고 한다. 검은 판에 금서로 썼으므로 전통을 잘 따른 현판이다. 다만 명륜당은 靑書로 쓰도록 되어 있었으나, 書者未詳의 금색글씨다. 이유는 알 수 없으나 조선의 전통과는 어긋난다.
조선시대에는 앞에 기술한 대로 대성전과 명륜당의 현판 색깔이 달랐다. 大成殿은 검은 판에 금색글씨이고, 明倫堂은 흰 판에 청색글씨로 썼다. 금색과 청색은 음양의 원리를 따른 것이다. 死者들의 祠堂은 금색, 生者들의 學堂은 청색으로 쓴 것이다. 우리나라 明倫堂의 편액은 대체로 두 종류이다. 하나는 주자(朱熹)의 글씨를 모사해서 飜刻한 것이고, 다른 하나는 1606년 중국(明)의 朱之蕃이 사신으로 왔을 때 쓴 것이라고 한다. 지금은 향교마다 현판들이 제각각이나 고유의 전통을 따라야 할 것이다. 그 이유는 사자들의 공간과 생자들의 공간은 구별하는 것이 우리 전통이기 때문이다.
회덕향교의 건물배치는 앞쪽이 강학공간이고, 뒤쪽이 제향공간이다. 모두 三門으로 출입하는데 ‘東入西出’로서 동문으로 들어가서, 서문으로 나온다. 특히 내삼문을 오르내릴 때는 ‘涉級聚足’이다. 東階로 오를 때는 계단에 오른발을 먼저 디디고, 다음 왼발을 모아디디면서 한 계단씩 오른다. 西階로 내려올 때는 반대로 한다. 이것이 ‘東階先右足·西階先左足’이다. 曲禮(註)에 “서로 마주보기 위한 것으로, 공경하는 뜻”이라고 한다. 문묘출입은 이토록 엄격한 출입의례가 있는 것이다.
향교의 석전대제는 봄·가을로 제향을 드리는 의식이다. 향교나 서원은 祭享, 일반 가정은 祭祀라 한다. 제향과 제사는 祭羞의 차이가 있다. 제향은 날 음식(犧牲)을, 제사는 익힌 음식을 드린다. 회덕향교는 고례대로 ‘春秋仲月上丁’에 석전을 올린다. 이는 매년 음력의 2월과 8월 첫 번째 丁日을 말한다. 우리나라의 석전은 중국이나 일본에도 남아 있지 않은 전통의 악기와 祭器를 사용한다. 제례악과 八佾舞 및 제관이 입는 의상과 의식이 화려하고 장중하여 예술적 가치가 높다. 국가무형문화재(제85호)로 지정되어 있다. 중국이나 대만에서도 참관을 온다. 회덕향교는 여건이 안 되어서 佾舞는 없고, 제례악은 녹음으로 대신하고 있다.
조선시대 회덕향교는 오늘날로 말하면 소위 명문이었다. 송준길·송시열을 비롯하여 기라성 같은 선비들이 다닌 학교였던 때문이다. 그동안 녹지지역으로 묶여있어서 자연경관이 잘 보존되어있다. 우술산을 배경으로 좌청룡 우백호가 잘 갖춰진 명당이라고 할 수 있다. 자랑스런 우리 고을의 문화재이다. 잘 가꾸고 보존해서 후세에 전할 일이다.